В языческих верованиях почти всех народов мира присутствует образ особой страны, куда попадают души умерших. Древние египтяне придавали потусторонней жизни столь великое значение, что готовились к ней всю свою земную жизнь, и от их цивилизации сохранилось гораздо больше погребений, чем артефактов, предназначенным для жизни.

В католическом христианстве учение о загробной жизни получило детализированное развитие. В нём нашлось место не только для ада и рая с многочисленными кругами согласно степени греховности и праведности, в нём есть собственный «предбанник рая» или прачечная для грешных душ, в котором проходят дезинфекцию и перековку души грешников, способных на исправление. Это чистилище.

Наиболее подробно его описал Данте в «Божественной комедии». Учение о чистилище сложилось к XV веку, особенно благодаря трудам Фомы Аквинского. Основания для особого места, в котором душа может очиститься для последующего перехода к вечному блаженству, находят в неканонических писаниях, а намёки — в первом послании Апостола Павла коринфянам, но прямых указаний на чистилище в Библии нет. Ответ: чистилище.